ALMA: EL RADIOTELESCOPIO MÁS PODEROSO DEL PLANETA EN CHILE

Imagen: European Southern Observatory

El radiotelescopio ALMA, "Atacama Large Milimeter Array", se constituirá, cuando esté operando a plena funcionalidad en el año 2011, en el observatorio astronómico de su tipo más poderoso de la Tierra, ubicado en el altiplano chileno en medio de un paisaje árido que destaca por la belleza de los colores y tonalidades de los cerros, el cielo, a más de 1.600 kilómetros al noreste de Santiago, la capital de Chile.

El sistema operará con 64 antenas parabólicas, de 12 metros de diámetro, ubicadas en un plano de la meseta de Chajnantor a cinco mil metros de altura, sobre el nivel del mar, y que se desplazarán en un radio de entre tres y diez kilómetros de extensión.

Una de las características más interesantes del radiotelescopio es que las 64 antenas podrán ser movidas y reposicionadas permitiendo un trabajo similar al que efectúa un zoom de una cámara fotográfica o de televisión.

Funcionará como un poderoso interferómetro que reunirá las señales de radio, obtenidas por las 64 antenas, de los objetos celestes más lejanos y fríos del universo.

Para poder procesar y trabajar con la precisión que requieren los complejos equipos electrónicos, de comunicaciones e hidráulicos, se empleará también uno de los más modernos computadores con una capacidad de procesamiento de datos de 16 mil millones de millones de operaciones por segundo.

Aunque no es un telescopio óptico, sino basado en ondas de radio, si pudiera hacerse una analogía, el ALMA sería capaz de reconocer una moneda de 100 pesos chilenos a una distancia de 120 kilómetros.

Los astrónomos, investigadores, ingenieros y técnicos, dirigirán esta joya tecnológica desde una Base de Operaciones que se localizará a 2.900 metros sobre el nivel del mar en un lugar ubicado entre los pueblos de Toconao y San Pedro de Atacama.

El proyecto ALMA es operado por un consorcio integrado por el Observatorio Europeo Austral (ESO), más España y Japón, en conjunto con la North American National Science Foundation (NSF); La National Research Council of Canada (NRC), por la National Radio Astronomy Observatory (NRAO)en cooperación con Chile.

Etapas del Proyecto Alma

1998 El Presidente de Chile declara Chajnantor como reserva científica nacional.

1999 Estados y Europa firman un acuerdo de cooperación Astronómica con vistas a construir un gran radiotelescopio.

2003 El Presidente de Chile, Ricardo Lagos Escobar, firma el convenio por el cual el Estado entregó en concesión por 50 años 18 mil hectáreas en Chajnantor al consorcio norteamericano-europeo.

2004 Arriban a Chile las primeras antenas de 12 metros.

2005 Se inician las observaciones experimentales.

2011 Fin de los trabajos y funcionamiento a plena capacidad de las 64 antenas parabólicas de 12 metros.