Por primera vez en la historia
ESTUDIANTES EN LA CIMA DEL MUNDO: MESETA DE CHAJNANTOR

Visitaron el lugar, a cinco mil metros de altura, donde se construye el que será el radiotelescopio más poderoso del planeta, capaz de llegar hasta los confines del Universo

Las instalaciones aún son mínimas en Chajnantor. Para el 2012 serán 64 antenas las que estarán operando.

"Esta es una experiencia espectacular. Es un privilegio para los jóvenes que participamos en el Campamento Espacial de Las Américas 2004 conocer cómo se está construyendo el radiotelescopio ALMA, el más poderoso de la Tierra", afirmó el estudiante chileno, oriundo de Ancud, Chiloé, Fernando Arens, tras recorrer el lugar donde se encuentran varios containers con equipos de mediciones meteorológicas y electrónicas junto a una gran antena parabólica, a cinco mil metros sobre el nivel del mar, en la meseta de Chajnantor.

El alumno integró un grupo de 20 muchachos de Chile, México, Ecuador, Argentina y Rusia, que visitaron las primeras instalaciones de telescopio en el que trabajan un equipo de instituciones y universidades europeas y norteamericanas y en las que colabora España, Japón y Chile.

El oficial representante del Observatorio Europeo Autral (ESO), Esteban Illanes, fue quien guió y ofreció un charla académica a los entusiasmados alumnos en medio de una meseta, poblada de pequeñas rocas, azotada por el viento, que acariciaba los oídos de los exploradores, y el paisaje de los desérticos cerros, con sus múltiples tonalidades, con un cielo limpio y azul que invitaba a reflexionar sobre la belleza de este tercer planeta del Sistema Solar.

Illanes explicó que las antenas parabólicas, de 12 metros, 64 en total, se podrán desplazar, sobre camiones especiales, entre 154 metros y 14 kilómetros de diámetro.

"Cuando los astrónomos decidan, por ejemplo, observar una región del Universo muy lejana, darán instrucciones para que las antenas sean desplazadas hasta que formen un diámetro de 14 kilómetros. Por el contrario, si los investigadores desean obtener una mayor nitidez y detalles de un objeto en el firmamento, ordenarán a las antenas moverse hasta formar un diámetro de 154 metros", señaló Illanes.

Los exploradores del Campamento Espacial aprendieron que una vez que el radiotelescopio Alma esté operando en el año 2012, los astrónomos podrán observar aquellas regiones del Universo Frío, es decir, sectores que están detrás de nubes muy densas de polvo y gas estelar que no dejan pasar la luz de los objetos situados en ellas.

La información que recopilarán los científicos será tan espectacular que, por ejemplo, el ser humano podrá observar, por primera vez en su corta historia terrestre, cómo se están formando las estrellas, las galaxias y los planetas.

"Oportunidad única"

Parte del grupo de estudiantes que tuvo el privilegio de visitar ALMA.

Eunice Carri, una joven argentina, no pudo ocultar su satisfacción de visitar el lugar: "Esto es maravilloso. Si antes tenía alguna duda sobre la especialización en Astronomía, aquí en Chajnantor y luego de las charlas que hemos tenido, estoy absolutamente segura de cuál será mi elección profesional", afirmó.

La mexicana, Diana Hernández, de Ciudad de México, afirmó que para ella visitar Chajnantor fue una experiencia inolvidable que deben vivir muchos jóvenes del planeta: "Me siento realmente una persona privilegiada. Son muy pocos quienes han llegado hasta aquí y también muy pocos los jóvenes como nosotros que estamos viviendo algo increíble", precisó.

En medio de los trabajos que se efectúan en Chajnantor, se encuentran definidas varias fundaciones, de unos 10 metros cuadrados, que servirán de bases para instalar las 64 antenas del radiotelescopio.

En cada una de esas fundaciones están instalándose cables que proveerán de energía eléctrica para hacer funcionar los equipos hidráulicos e inteligentes y una fibra óptica que se extenderá hasta el centro de operaciones del sistema que se localizará entre los pueblos de Toconao y San Pedro de Atacama, a 2.900 metros de altura.

Motivando a los jóvenes

Acompañó a la delegación de jóvenes el candidato a astronauta chileno, el comandante, Klaus von Storch, quien es piloto militar e ingeniero aeroespacial de la Universidad de South California.

El ingeniero ha desarrollado una extensa labor de difusión y apoyo a las ciencias espaciales en Chile, entre ellas las desarrolladas, en 1998, con la colaboración prestada al experimento educacional "Chinitas al Espacio" que culminó el año 1999 con su envío al cosmos a bordo del malogrado transbordador espacial Columbia.

Acompañados por médicos y una ambulancia del Ejército, el grupo de jóvenes del Campamento Espacial subió hasta la Meseta de Chajnantor.

El también subdirector de la Academia Politécnica Aeronáutica señaló que los campamentos espaciales, organizados por la Asociación Chilena del Espacio (ACHIDE), desde el año 2002, son eventos que brindan una oportunidad especial a los jóvenes chilenos y del continente americano.

"Chile tiene mucho que aportar en el desarrollo de las ciencias, la tecnología y la exploración espacial y lo que se está haciendo con este Campamento Espacial de Las Américas es precisamente formar y motivar no sólo a nuestros estudiantes, sino que a todos los del continente que desean dedicar sus vidas a la apasionante actividad espacial", afirmó Klaus von Storch.

La visita a la meseta de Chajnantor se prolongó por casi una hora, tras los cual los integrantes de la expedición comenzaron a sentir las molestias ocasionadas por la altura, la presión atmosférica y la menor cantidad de oxígeno.

En todo caso siempre, el grupo de expedicionario estuvo acompañado por una ambulancia de alta complejidad con un médico y dos paramédicos que puso a disposición el Ejército de Chile entre el 5 y el 9 de enero de 2004, en el norte chileno.