Europa alcanza una nueva frontera
HUYGENS DESCIENDE SOBRE TITÁN

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Tras un viaje por el Sistema Solar que ha durado siete años a bordo de la nave Cassini, la sonda Huygens de la ESA ha atravesado con éxito la atmósfera de Titán, el mayor satélite de Saturno, y aterrizado "sana y salva" en su superficie.

ALEMANIA, enero 14 (2005).-Los primeros datos científicos llegaron esta tarde al Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de Darmstadt, Alemania, a las 17.19 CET. Huygens representa el primer intento exitoso de la humanidad de hacer que una sonda aterrice en un mundo del Sistema Solar externo. "Es un inmenso logro de Europa y de sus socios estadounidenses, enmarcado en este ambicioso esfuerzo internacional para explorar el sistema saturniano", dijo Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA.

Tras soltarse de la nave Cassini el 25 de diciembre, Huygens alcanzó la atmósfera exterior de Titán después de un viaje de 20 días y 4 millones de kilómetros en solitario. La sonda inició su descenso por las capas de la brumosa atmósfera de Titán desde una altitud de 1.270 km a las 11:13 CET. Durante los tres minutos siguientes, Huygens tuvo que desacelerar de 18.000 a 1.400 km/h. Varios paracaídas redujeron su velocidad a menos de 300 km/h. A una altura de unos 160 km, los instrumentos científicos de la sonda quedaron expuestos a la atmósfera de Titán. A unos 120 km, el paracaídas principal fue reemplazado por otro más pequeño para finalizar el descenso; se espera que el aterrizaje se realice a las 13:34 CET. Los datos preliminares indican que la sonda ha aterrizado en buen estado, probablemente sobre tierra firme.

La sonda transmitió datos a la nave Cassini durante cuatro minutos a lo largo de su descenso, y siguió enviandolos durante al menos tanto tiempo como Cassini permaneció sobre el horizonte de Titán. La certeza de que Huygens estaba 'viva' se obtuvo ya a las 11.25 de hoy, cuando el radiotelescopio de Green Bank recogió una débil pero inconfundible señal de radio procedente de la sonda. Los radiotelescopios en Tierra siguieron recibiendo la señal de Huygens durante mucho más tiempo previsto.

Los datos de Huygens, reenviados por Cassini, fueron recibidos por la Estación de Espacio Profundo de la NASA y enviados inmediatamente al Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania, donde está teniendo lugar en estos momentos su análisis científico.