LA MISIÓN CASSINI-HUYGENS

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Destinada inicialmente a cuatro años de funcionamiento. Se estima que la sonda Cassini dará más de 70 vueltas en torno a Saturno situado a 1.430.000.000 km del Sol (10 UA), fotografiando el planeta, los anillos y las más de 30 lunas que actualmente se le conocen. También medirá otras propiedades como la temperatura, la velocidad del viento y los campos magnéticos, así como la composición de la atmósfera de Saturno.

Por su parte la sonda Huygens, deberá desprenderse de la nave Cassini a la cual va adosada en los primeros días del 2005 y tras unos 22 días viaje, penetrará en la atmósfera de Titán, desplegará tres paracaídas y descenderá hasta su enigmática superficie. Durante el descenso, deberá estudiar la composición de la atmósfera del satélite. Y si bien aún no hay seguridad sobre la superficie en la cual aterrizara, se espera que la sonda sobreviva al impacto y mantenga una comunicación para el envío de valiosa información, por un periodo no inferior a los 3 minutos.

Ambas sondas, constituyen un ambicioso proyecto, generado en la cooperación entre la Agencia Espacial Norteamericana (NASA) y la Agencia Espacial Europea (ESA). La misión Cassini/Huygens, fue lanzada desde Cabo Cañaveral el 15 de octubre del año 1.997 a las 08:43 GMT. usando para ello un cohete Titan IV/B de dos etapas, con una 3ª etapa superior Centaur (el mayor sistema de lanzamiento estadounidense en funcionamiento).

Desde su lanzamiento, Cassini-Huygens ha recibido asistencia gravitacional de Venus en abril de 1998 y junio de 1999, y de la Tierra en agosto 1999. A finales del año 2000 recibió un último empuje gravitacional de Júpiter que le permitió llegar a Saturno, tras algo menos de siete años de vuelo.

Fuente : Información e imágenes NASA / ESA