BUSCAN SEÑALES DE VIDA EN TITÁN

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Los científicos a cargo de la misión de la sonda Huygens estudiarán los datos enviados por ésta desde Titán, la mayor luna de Saturno, para ver si encuentran señales de vida.

FRANCIA, enero 25 (2005).-Gracias a la información que ha llegado a la Tierra, se ha descubierto que la atmósfera del satélite saturnino es rica en gas metano, incluso en forma líquida.

Los investigadores dicen que, como el metano es destruido constantemente por la luz ultravioleta, tiene que haber una fuente en Titán para mantener el reabastecimiento de la atmósfera.

Este hidrocarburo puede provenir de determinadas formas de vida, aunque algunos científicos lo consideran improbable, o de procesos geológicos, como el llamado "serpentinización", que en la Tierra implica la transformación de minerales ferromagnesianos en serpentina.

Sin embargo, uno de los tres investigadores interdisciplinarios de la misión, el Dr François Raulin, le dijo a la BBC que aunque la superficie de Titán es demasiado fría, podrían sobrevivir microbios en sus océanos.

Reservas

Se cree que la atmósfera de Titán, donde predominan el nitrógeno, el metano y otras moléculas orgánicas, se parece a la de la Tierra hace 4,6 mil millones de años.

Lluvias de metano líquido caen en canales labrados entre montañas de hielo, y se estima que a nivel superficial o en el subsuelo debe haber reservas del hidrocarburo.

"No podemos asegurar que no hay posibilidades de vida", dijo Raulin.

"No hay posibilidades en la superficie porque es demasiado fría y no hay agua líquida", señaló.

"Sin embargo, modelos del interior de Titán señalan que debe haber un océano de 100 a 300 kilómetros debajo de la superficie".

C12/C13

Si los modelos son correctos, este océano podría estar compuesto principalmente por agua líquida, con cerca de un 15% de amoníaco a una temperatura de aproximadamente -80C, dijo el Dr. Raulin.

"Tenemos en Titán todo lo necesario para crear vida", explicó.

Si esta zona habitable ha sido colonizada por microbios que produzcan metano, los científicos podrían detectarlos a través de dos formas o isótopos del carbono: C12 y C13.

Las células vivas preferentemente incluyen C12, por lo que en los compuestos producidos por formas de vida no suele haber cantidades importantes de isótopos "más pesados" como el C13.

Los científicos podrían medir la proporción de C12 y C13 en los datos enviados por el cromatógrafo de gas y espectrómetro de masa (GCMS por sus siglas en inglés) a bordo de Huygens.

"El GCMS puede detectar directamente la proporción de C12/C13. Todavía no lo hemos hecho, pero estamos trabajando en eso", dijo uno de los miembros del equipo, Sushil Atreya, profesor de ciencia planetaria en la Universidad de Michigan, Estados Unidos.

Atreya, sin embargo, considera que es más probable que la fuente de metano de Titán sea un proceso geológico como la serpentinización.

Fuente : bbcmundo.com