MARTE "BRILLA" EN LA OSCURIDAD

VER: OPPORTUNITY ENCUENTRA UN METEORITO EN SUPERFICIE DE MARTE
VER: EN MARTE HUBO CONDICIONES PARA LA VIDA

FRANCIA, febrero 02 (2005).- El instrumento SPICAM abordo de la sonda europea Mars Express ha detectado emisiones de luz en la cara nocturna de Marte causadas por la producción de óxido de nitrógeno en la atmósfera. SPICAM es un espectrómetro infrarrojo y ultravioleta dedicado fundamentalmente a estudiar la atmósfera y la ionosfera marciana. La espectroscopia de ‘resplandor’ y la radiometría son poderosos métodos para investigar de forma remota la física de las atmósferas superiores de los planetas terrestres.

Por ejemplo, el espectro del resplandor diurno de la atmósfera marciana revela el efecto de la radiación ultravioleta extrema procedente del Sol sobre el dióxido de carbono de la atmósfera superior y muestra como es un mecanismo principal de calentamiento y sus implicaciones en la producción de una ionosfera.

Los efectos de los resplandores diurnos y nocturnos son la emisión de luz en la atmósfera superior que están producidos cuando los átomos se combinan para formar moléculas, liberando energía en forma de fotones. El resplandor diurno es visible en la atmósfera superior iluminada y el nocturno en la cara oscura.

El espectro ultravioleta del resplandor nocturno visto por la SPICAM está producido cuando los átomos de nitrógeno y oxígeno se combinan para producir moléculas de oxido de nitrógeno (por recombinación) y sueltan energía. Un resplandor nocturno similar fue visto en el ultravioleta en Venus por las sondas Mariner 5 y Pioneer Venus, pero la primera evidencia real de este proceso fue un espectro adquirido por el satélite Internacional Ultraviolet Explorer (IUE) de la ESA y la NASA, que identificó la fuente del resplandor nocturno como la recombinación del óxido de nitrógeno.

Los científicos han propuesto que los átomos de oxigeno y nitrógeno son producidos en el lado diurno de Venus por un proceso llamado ‘fotodisociación ultravioleta del electrón’. Esto es la ruptura de las moléculas de oxigeno, nitrógeno y carbono producidas por la luz ultravioleta. Los átomos separados son entonces transportados a la cara nocturna donde se produce la recombinación.

Estos hallazgos fueron más tarde confirmados por los espectros detallados de la sonda Pioneer Venus y por modelos computerizados de la circulación de la atmósfera venusiana. Hasta ahora sin embargo, esta clase de resplandor nocturno no había sido nunca visto en Marte. Se piensa que los mecanismos responsables de las emisiones de resplandor nocturno en Marte son los mismos que actúan en Venus. Estas emisiones son importantes para comprender el transporte atmosférico a grandes alturas que pueden ser usadas para refinar los modelos de circulación de la atmósfera marciana.

Fuente: Agencia Espacial Europea (ESA) - www.sondasespaciales.com