VÍA LIBRE PARA EL DESPLIEGUE DE RADAR DE LA MARS EXPRESS

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FRANCIA, febrero 08 (2005).- La Agencia Espacial Europea ha dado la luz verde para el despliegue del radar MARSIS a bordo de la Mars Express durante la primera semana de mayo. Si esta operación resulta exitosa el radar comenzará la búsqueda de depósitos subsuperficies de agua y estudios de la ionosfera marciana.

La decisión de la ESA de desplegar el MARSIS se toma tras ocho meses de simulaciones informáticas intensivas y de investigaciones técnicas a ambos lados del Atlántico. Éstos debían determinar configuraciones dañinas posibles durante el despliegue y determinar cualquier efecto sobre la sonda espacial y sus instrumentos científicos.

Las tres antenas de radar del MARSIS debían inicialmente haber sido desplegadas en abril de 2004. Consiste en un par de cilindros huecos de 20 metros, de 2,5 centímetros de diámetro cada uno. No hay pruebas en tierra que sean satisfactorias, de modo que la verificación del funcionamiento de las antenas se basa en simulaciones informáticas. Poco antes de la fecha de despliegue original las simulaciones informáticas del fabricante, Astro Aerospace (California), revelaron la posibilidad de un efecto de oscilación antes de que alcanzaran su posición definitivas de modo que podían golpear la sonda espacial.

Después del consejo del laboratorio de propulsión a reacción de la NASA (JPL), que participó en el desarrollo del radar MARSIS, y del equipo de la Mars Express, la ESA paralizó el despliegue hasta comprender la dinámica del mismo. El JPL dirigió una investigación, incluyendo simulaciones, estudios teóricos y pruebas con réplicas, estas últimas para determinar el envejecimiento potencial de los materiales de las antenas. Los expertos europeos, de la ESA y del principal contratista de la sonda espacial (Astrium SAS), trabajaron de cerca con el JPL durante toda la investigación. Un comité evaluador independiente de ingeniería, integrado por la ESA y expertos industriales, se reunió en enero para evaluar los resultados y para aconsejar sobre "si y cuando" proceder con el despliegue.

El comité evaluador de la ESA, en su reunión final el 25 de enero, recomendó el despliegue de las antenas de MARSIS. El análisis para tomar la decisión se basó en los resultados de los análisis, que mostraron los panoramas posibles de impacto, la cantidad de energía implicada, la naturaleza de los materiales, y las condiciones físicas en el espacio. El comité concluyó que el riesgo de un impacto en la nave espacial no podía ser eliminado, pero que la energía del impacto sería baja y la probabilidad de un problema grave era muy pequeña.

Podría ser posible que la antena se bloqueara durante el despliegue. Aunque hay medios disponibles para desbloquear un despliegue, en el peor de los casos MARSIS tendría que ser considerada parcial o totalmente perdida. Sin embargo, los análisis han demostrado que los sistemas de control de la sonda podrían hacer frente a tal configuración y reducir al mínimo las consecuencias para los otros instrumentos científicos.

El comité de la ESA recomendó planear el despliegue alrededor del 2 de mayo. Sin embargo, si los procesos preparatorios fueran más rápidos de lo previsto sería factible comenzar el despliegue alrededor del 25 de abril. Un despliegue rápido es científicamente deseable, pues la evolución de la órbita de la sonda permitirá que las medidas de radar de las regiones científicamente más interesantes de Marte comiencen en mayo de 2005.

Si, según lo esperado, el despliegue es acertado, MARSIS rastreará los secretos del interior de la superficie de Marte por lo menos hasta el 30 de noviembre 2005, fecha máxima de la misión primaria de la Mars Express, o más aun si la misión se extendiera.

Fuente: Agencia Espacial Europea (ESA) - www.sondasespaciales.com