SPIRIT HALLA ROCA MUY INTERESANTE - OPPORTUNITY A TODA VELOCIDAD

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ESTADOS UNIDOS, febrero 16 (2005).- El róver Spirit encontró recientemente una nueva clase de roca alterada por el agua, mientras su gemelo Opportunity se dirige hacia el sur a toda velocidad, después de estudiar el escudo térmico. Oppportunity consiguió recorrer una distancia récord en un solo día.

Según el Dr. Squyres jefe científico de la misión se trata de la roca más importante que ha estudiado Spirit. La roca bautizada como “Peace”, se trata de un afloramiento rocoso en las colinas de Columbia, que se levantan en el lecho del cráter Gusev dónde el vehículo aterrizó hace más de 13 meses. Al respecto Squyres declaró: “Esta roca puede ser una muestra de los huesos de la que está hecha la montaña entera. La roca “Peace” constituye la evidencia más concluyente de la alteración de una roca por el agua en esta región.”

En la imagen aparece la roca “Peace”, la parte que aflora de la roca es de alrededor de un tercio de metro. La imagen se tomó el Sol 369 de misión, equivalente al 5 de enero en la Tierra mediante la PanCam a través de un filtro de 430 nm.

“Peace” contiene más sulfatos que cualquier roca que Spirit haya examinado con anterioridad. El Dr. Ralf Gellert del Instituto alemán Max Planck añadió: “Normalmente hemos observado altos niveles de azufre en las rocas de Gusev pero éstos niveles corresponden a rocas de la superficie, pero lo extraño de esta roca es que en esta roca cuyo origen es profundo, los contenidos de azufre son también muy altos. El enriquecimiento de azufre en la superficie esta relacionado con la cantidad de magnesio, lo que apunta al sulfato de magnesio.”

Las observaciones realizadas por Spirit muestran que “Peace” contiene cantidades significativas de olivino, piroxeno y magnetita. Todos estos minerales son comunes en las rocas volcánicas. La textura de la roca parece un conglomerado de granulos del tamaño de granos de arena unidos por un material que actúa de argamasa y les da cohesión. Spirit realizó una perforación de alrededor de 1 cm durante dos horas mediante su herramienta de abrasión.

Sobre la textura de la roca Squyres añadió: “Parece como si uno moliese rocas volcánicas en pequeños granos y después se formase una roca estratificada y aglomerada con una cantidad sustancial de sulfato de magnesio (un tipo de sal)”. Squyres se pregunta de dónde surgió esa sal, por ello maneja dos hipótesis de trabajo que será necesario verificar mediante el examen de más rocas. La primera hipótesis postula que el sulfato de magnesio se disolvió en la roca y se filtró hacia el interior, y después al evaporarse la disolución, la sal quedó atrapada en el interior. La segunda hipótesis establece el origen del sulfato de magnesio en la reacción química del ácido sulfúrico en disolución, con los minerales ricos en magnesio que ya existían en la roca. Para cualquiera de las dos hipótesis se exige la presencia de agua líquida.

En el otro extremo de Marte Opportunity usó su Microscopio de Imagen para examinar una sección transversal del escudo térmico que protegió al vehículo en su entrada atmosférica en el planeta. Esta es la primera vez en la historia en la que los expertos tienen la oportunidad de estudiar los restos de un escudo térmico después de ser usado en una entrada atmosférica de un planeta diferente a la Tierra. Se espera que los descubrimientos hallados en el escudo sirvan para mejorar en diseño de futuras misiones.

Ethiraj Venkatapathy del centro de investigación Ames de la NASA declaró: “Hemos identificado cada pieza rota del escudo térmico. Sabemos que hay muchos datos, pero todavía necesitamos tiempo para analizarlos."

Christine Szalai, ingeniera de vehículos espaciales del JPL de la NASA añadió al respecto: “Estamos examinando las imágenes para determinar la profundidad de la carbonilla en el material del escudo térmico. Por el momento no parece haber sorpresas. Estaremos trabajando durante los meses próximos para analizar el rendimiento del escudo.”

Tras abandonar la zona del escudo térmico, Opportunity ha puesto rumbo sur par buscar nuevos objetivos de exploración. El 28 de enero estableció un récord de distancia recorrida en un solo Sol cubriendo 154.65 metros. Opportunity batió días después esta marca totalizando 156.55 metros. Los primeros 90 metros fueron cubiertos en modo ciego, siguiendo una ruta diseñada a partir de imágenes estéreoscopias del róver e imágenes tomadas desde la órbita. El resto del trayecto fue realizado en el modo autónomo, en el que el róver escoge su propia ruta evitando riesgos que percibe mediante imágenes estéreo tomadas en el camino.

Frank Hartman del equipo de navegación aclaró: “El terreno es tan llano que podemos ver a gran distancia, Opportunity ha estado parado un tiempo para excavar zanjas pero en unos pocos días apretaremos de nuevo el acelerador.”

Fuente: NASA - www.sondasespaciales.com