INVESTIGADORES DE LA NASA DESCUBREN PRUEBAS DE VIDA EN MARTE

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ESTADOS UNIDOS, febrero 17 (2005).- Dos científicos de la NASA han contado a un grupo de altos mandos de la Agencia en un encuentro privado el pasado domingo que han encontrado fuertes evidencias de que la vida podría existir hoy día en Marte, escondida en cuevas subterráneas y sostenida por bolsas de agua.

Los científicos son Carol Stoker y Larry Lemke, del Ames Research Center de la NASA y mostraron al grupo que habían enviado sus resultados a la revista Nature para su publicación en mayo y que su estudio está siendo actualmente revisado.

Lo que Stoker y Lemke han encontrado, según se ha podido saber, no es una prueba directa de la vida en Marte, sino la presencia de metano y otros elementos resultado de la actividad biológica similar a los descubiertos recientemente en cuevas aquí en la Tierra.

Stoker y otros investigadores llevaban mucho tiempo pensando que el subsuelo marciano podría albergar organismos biológicos que habían desarrollado estrategias inusuales para sobrevivir en ambientes extremos. Esta sospecha llevó a Stoker y a un equipo de investigadores de los Estados Unidos y España a llevar una investigación en el año 2003 en el Río Tinto, al sur de España, para buscar vida subterránea.

Semanas antes de partir hacia el suroeste español, Stoker declaró a Space.com que estudiando la gran acidez del Río Tinto, ella y otros científicos esperaban caracterizar el potencial de un ‘biorreactor químico’ en el subsuelo, donde un ecosistema microbiano podría controlar la química del suelo.

Stoker dijo que realizar un descubrimiento como este en Río Tinto podría significar una nueva estrategia metabólica para vivir en el subsuelo, de ahí que Río Tinto fuera un buen análogo para Marte.

En la reunión del domingo Stoker declaró que comparando los descubrimientos realizados en Río Tinto con los datos recogidos por telescopios en la Tierra junto a los orbitadores (incluyendo a Mars Express), ella y Lemke tiene pruebas poderosas que implican la existencia de vida en el subsuelo de Marte.

Parte de sus argumentos se basan en las trazas fluctuantes de metano detectadas que podrían ser un indicador de vida activa bajo el suelo y cerca de la superficie en las zonas donde hay sulfato de jarosita, una sal que existe en la Tierra en zonas de fuentes termales y aguas ácidas como Río Tinto, donde abunda la vida.

El rover Opportunity encontró pruebas de agua en el pasado cuando descubrió la jarosita en Meridiani Planum. Para los investigadores, la única forma de despejar las dudas es taladrar y taladrar y taladrar. La NASA no tiene aun planes para mandar un aterrizador con taladro a Marte, pero entre los planes cercanos está el envío en el 2009 de un poderoso rover que podría resolver muchas de las dudas analizando con enorme sensibilidad el metano presente.

Fuente: Space.com - www.sondasespaciales.com