DESCUBREN POSIBLE OCÉANO CONGELADO BAJO LA SUPERFICIE DE MARTE

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INGLATERRA, febrero 23 (2005).- Un mar congelado sobreviviendo como bloques de hielo, puede estar bajo la superficie de Marte, tal como sugieren algunas observaciones de la sonda europea Mars Express. Este “mar” se encuentra a solo 5º al norte del ecuador marciano (en la región sur de Eliseo, 5º N – 150ºE) y puede ser el primer descubrimiento de una gran cantidad de agua además de la almacenada en los hielos polares.

Imágenes de la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de la Mars Express muestran estructuras con forma de balsa que se han llamado “placas” que parecen similares a las formaciones de hielo observadas cerca de los polos terrestres.

Comparación de las "placas" marcianas (a) con formaciones de hielo terrestres (b).

Pero la localización de las placas, cerca del ecuador, implica que la luz solar debería de haber fundido el hielo. Por esto, el equipo científico surgiere que una capa de ceniza volcánica de unos pocos centímetros de grosor puede estar protegiendo estas estructuras.

Micher Carr, experto en la búsqueda de agua marciana en el US Geological Survey en Menlo Park, California, y quien no ha formado parte del equipo, dice: “Pienso que es perfectamente posible” y añade que los científicos ya propusieron que existían fuentes de agua en el pasado hacia el norte de las placas de Eliseo. Indica también que estos indicios son coherentes con un pasado de inundaciones cerca de las placas.

Hay bastantes evidencias de la presencia pasada de agua en Marte, pero ahora el planeta parece relativamente seco, con hilo de agua confinado a los casquetes polares. Observaciones remotas de átomos de hidrógeno por la sonda Odyssey de la NASA en 2002 dieron una pista sobre que el hielo podría estar encerrado inmediatamente bajo la superficie a bajas latitudes. Pero esta pista no era concluyente, pues la señal podría venir de minerales que hubieran sido expuestos al agua en el pasado.

45 metros de profundidad

El equipo de investigadores, liderados por John Murray en la Open University en el Reino Unido, estima que el hielo sumergido tiene un tamaño de unos 800x900 km2 y unos 45 metros de profundidad media. Estos resultados se han presentado en a la Primera Conferencia de Ciencia de la Mars Express ayer día 21 (Noordwijk , Holanda) y se presentarán también a la Conferencia sobre Ciencia Planetaria y Lunar que se celebrará el 18 de marzo en Texas (USA)

El equipo a estimado esta profundidad estudiando los cráteres sobre las placas. Afirman que los cráteres son poco profundos para sus diámetros, sugiriendo que el hielo los ha rellenado. Más aún, la superficie aparece anormalmente nivelada, como si hubiera hielo bajo ella. Este indicio sugiere que las placas no son sólo huellas dejadas por el hielo que ahora hubiera completamente desaparecido. Los estudios de los cráteres indican que la edad de las placas es de unos 5±2 millones de años.

En su trabajo, los investigadores describen la posible historia del hielo subterráneo. Comienza con masas gigantescas de hielo flotando en agua en Marte. El hielo fue cubierto después de ceniza volcánica, lo que cual previno que se sublimara en la tenue atmósfera. Entonces el hielo se rompió y derivó antes de que se congelara el resto del agua líquida. Todo el hielo que no estaba protegido por las placas de hielo se sublimó quedando las placas de hielo.

Brian Hynel, un científico del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado (USA), dice: “Si la hipótesis es correcta, entonces sería un lugar candidato para sitio de aterrizaje para la búsqueda de posible vida extinta en Marte”.

Flujos de Lava

Una dificultad con la que se encuentra esta propuesta del mar congelado es que hay muy poco vapor de agua en la atmósfera marciana en la actualidad. Carr dice que si allí ha habido una relativamente reciente sublimación, como proponen los científicos del equipo de Murray, algunas trazas de agua deberían quedar en la atmósfera.

También, formaciones similares a las placas aquí comentadas, que se han observado en Marte han sido atribuidas a lava solidificada. Pero el equipo que defiende la hipótesis del mar congelado dice que los flujos de lava no se ajustan a sus observaciones. Esas placas son hasta el doble de grandes que las placas de lava conocidas en la Tierra, y dejan a su paso a unas suaves líneas rectas cuando colisionan con cráteres e islas. Estas observaciones “implican un fluido extremadamente móvil, con características similares al agua”, escriben los científicos.

Colisión de placas marcianas con un cráter, formando ondas (R) en las estructuras denotando su "fluidez".

El profesor Carr indica, por su lado, que hay otras regiones en Marte con formaciones similares de placas y que, en definitiva, es difícil probar que un mar congelado exista aún en Marte.

El radar MARSIS, que será desplegado pronto por la Mars Express, debe ser capaz de detectar agua subterránea pero puede tener problemas en diferencial el hielo del suelo rocoso. Y el hielo no es visible directamente, “Para preservarlo, hay que enterrarlo”, dice Carr, “Pero si lo entierras, no puedes detectarlo”.

Fuente: New Scienticist - Traducción: sondasespaciales.com