LA AGENCIA ESPACIAL EUROPEA ESTUDIA PROLONGAR MISIÓN MARS EXPRESS HASTA FINALES DE 2007

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ALEMANIA, febrero 23 (2005).- La Agencia Espacial Europea (ESA) estudia prolongar la misión "Mars Express" dos años, hasta el 2007, dado su éxito y los buenos resultados obtenidos en su primer año en la órbita de Marte y para llegar a saber si existe vida.

La sonda "Mars Express" fue lanzada el 2 de junio del 2003 y desde el 28 de enero del pasado año se encuentra en la órbita de Marte para estudiar su cartografía, atmósfera y composición química y enviar imágenes de su superficie a la Tierra.

Con este motivo y para comparar visiones, decenas de científicos de Europa, EEUU, Japón y Rusia se reúnen desde este lunes hasta el próximo 25 de febrero en el Centro Tecnológico y de Investigación Espacial de la ESA en la ciudad holandesa de Noordwijk.

Los científicos presentarán los resultados de las investigaciones sobre el interior y la superficie de Marte: su geología, su composición de minerales y su química.

Los científicos de la ESA discuten la posible existencia de vida en estado primitivo en el "Planeta Rojo", es decir, de vida bacteriana.

Según dijo a EFE Mike McKay, director del proyecto Mars Express en el centro de control de la ESA en Darmstadt, "hasta ahora se ha encontrado metano y vapor de agua en tres zonas alrededor del Ecuador, lo que permite pensar en la existencia de vida bacteriana en Marte".

El instrumento Planetary Fourier Spectrometer (PFS) a bordo del "Mars Express" ha proporcionado información sobre la existencia de metano en la atmósfera de Marte, pero a la hora de determinar su origen los científicos difieren.

Por un lado, el metano, el hidrocarburo alcano más sencillo y fundamental en la aparición de la vida, podría tener su origen en la actividad de las bacterias o, por otro, en la actividad geológica, por ejemplo de la existencia de volcanes todavía activos en Marte.

Vittirio Formisano, principal responsable del experimento que investiga la atmósfera marciana, considera que la cantidad de gas encontrado es tal que sólo ha podido ser producido por microorganismos.

La sonda "Mars Express" lleva una cámara estereoscópica, digital de alta resolución y en color que ha proporcionado una visión más detallada de la superficie de Marte, formada por cráteres y canales de origen natural.

Por ejemplo, se sabe que se trata de un paisaje con gran número de volcanes, que en algunos casos han estado activos hasta hace 4 millones de años, según el director de misiones planetarias de la ESA, Gerhard Schwehm, y que podrían estarlo también hoy en día, lo que explicaría la presencia del metano.

El "Monte Olimpo" de Marte es el mayor volcán en el Sistema Solar con una altura de 24 kilómetros y 550 kilómetros de ancho. Para hacerse una idea de su tamaño, el mayor volcán de la Tierra, "Mauna Loa" en Hawai, tiene 9 kilómetros de alto y mide 120 kilómetros de diámetro.

A partir de comienzos de mayo, la sonda europea desplegará, previsiblemente, su instrumento de radar "MARSIS" con el fin de buscar capas de agua en la superficie de Marte.

McKay explicó que la ventana de despliegue de las antenas del radar va desde abril hasta junio, meses en los que los científicos evitan las sombras de los eclipses con el sol para que la sonda funcione con toda la energía posible.

Esta maniobra es muy compleja ya que las antenas podrían impactar con la sonda y dañarla, si bien ahora los científicos de la ESA, lo consideran poco probable y si sucede el daño sobre "Mars Express"" no sería grave y la pérdida de combustible sería mínima.

Este sistema de radares, fabricado por el laboratorio estadounidense Astro Aerospace, consiste en dos antenas de forma cilíndrica de 20 metros de longitud y 2,5 centímetros de diámetro y una tercera más pequeña de 7 metros de longitud.

Marte y la Tierra compartieron condiciones similares hace miles de millones de años, pese a que hoy en día parecen muy distintas.

Por ello "la comparación de los dos planetas proporcionará a los científicos las claves para entender la historia de la Tierra y su futuro, para poder entender de dónde venimos y la aparición de la Tierra en el Sistema Solar", dijo McKay.

El ingeniero aeronáutico irlandés adelantó que la ESA decidirá a finales de este año la aprobación de una nueva misión robótica a Marte, que se llamará "ExoMars", proyecto que comenzará a ser construido en julio del 2005 y podría ser lanzado en el 2011, si recibe la financiación necesaria.

Esta misión prevé colocar un vehículo con ruedas de 240 kilogramos en la superficie del "Planeta Rojo" para buscar la existencia de vida a dos metros por debajo de las superficie marciana.

Fuente: EFE - ESA