LA NASA DESCUBRE NUEVO MUNDO CON CIELOS AZULES
Por: Adrián Marrero Redondo

VER: LA MISIÓN CASSINI-HUYGENS
VER: CASSINI CONTINÚA REALIZANDO DESCUBRIMIENTOS EN SATURNO

Los cielos azules de Saturno, fotografiados por la Cassini en enero de 2005. En primer plano está Mimas, la sexta luna de ese planeta. Las líneas oscuras y largas en la atmósfera son sombras proyectadas por los anillos.

ESTADOS UNIDOS, marzo 8 (2005).-La nave Cassini, de la NASA, hizo un revelador descubrimiento hace unos pocos días al fotografiar los cielos soleados y azules de Saturno. Éstos son muy similares a los terrestres, pero quizás con un toque más de elegancia dado por las sombras de los anillos.

“Nos sorprendimos”, señala el informe de la NASA cuando recuerda las palabras de Bob West, del Jet Propulsion Laboratory, un miembro del equipo de imágenes de la Cassini. “Se supone que Saturno es amarillo”, añade.

El informe de la Agencia Espacial de Estados Unidos para DIARIO EXTRA explica que si alguna persona ha observado a Saturno a través de un telescopio de aficionado, sabe que el amarillo es el color dominante de las gruesas nubes de Saturno. “La luz solar reflejada por esas nubes es lo que da a Saturno su matiz dorado”, explica West.

“Los cielos de Saturno son azules, creemos, por la misma razón que los cielos de la Tierra son azules”, dice West. Las moléculas de la atmósfera dispersan la luz solar. En la Tierra las moléculas son oxígeno (O2) y nitrógeno (N2). En Saturno son hidrógeno (H2).

Diferentes planetas, diferentes moléculas pero el efecto es el mismo: la luz azul se dispersa por todo el cielo. Otros colores se dispersan también, pero no tanto como el azul. Los físicos lo llaman “dispersión de Rayleigh”.

SATURNO TIENE MUCHAS DUDAS

“Hay muchas cosas que no entendemos. Por ejemplo, mientras que el hemisferio norte de Saturno tiene cielos azules, el hemisferio sur no. El sur aparece amarillo. Podría ser que los cielos del sur en Saturno son más nubosos, nubes amarillas haciendo cielos amarillos”, indica West.

El informe explica que el misterio no es por qué el sur es nuboso -eso es normal- sino por qué el norte es despejado. “Por alguna (desconocida) razón las nubes del norte de Saturno se han hundido más en el planeta, dejando atrás aire claro azul”.

El norte de Saturno es tan azul que West cree que los astrónomos aficionados podrían verlo desde la Tierra. Desdichadamente, el norte de Saturno está oculto por el momento tras los anillos del planeta, una situación que persistirá aproximadamente un año más.

Por ahora la nave Cassini está en la mejor posición para investigar, mientras los científicos se plantean varias interrogantes.

SIETE AÑOS DESPUÉS

Lanzada el 15 de octubre de 1997, la Cassini-Huygens es la sonda planetaria más cara y compleja construida hasta el momento. Ninguna ha estado tan cerca de Saturno desde que la Voyager 2 lo visitó en agosto de 1981.

La misión es una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) e involucra a 2 mil científicos de todo el mundo. Constará de unas 60 órbitas alrededor de Saturno y dedicará especial atención a su luna Titán, sus nubes y los anillos.

La Huygens es una sonda de descenso construida por la ESA que viaja con la Cassini. Su objetivo es Titán y está preparada para sobrevivir escasamente una o dos horas en un infierno químico. Además va a ser una de las máximas protagonistas de la misión porque en Titán hay muchísimos compuestos orgánicos y una densa atmósfera.

PRIMERAS IMÁGENES NO FUERON TAN EXTRAÑAS

La ESA publicó a las 20 horas tiempo universal (GMT) del 14 de enero de 2005 las primeras imágenes de Titán, de un total de 350, enviadas por la sonda Huygens, que descendió ese día a través de su atmósfera hasta llegar a la superficie.

En ellas se pueden ver lo que parecen cauces de ríos, nubes y cantos rodados. Aunque las imágenes publicadas -aún de baja calidad- no parecen tan diferentes a las que podrían tomarse desde la Tierra, las condiciones que reinan en Titán son muy diferentes.

Según la NASA, los cantos serían bloques de hielo, cuyo tamaño está por determinar, tras la calibración de las imágenes. La imagen donde se muestran los cauces se obtuvo a una altura de 16 kilómetros y posee una resolución de 20 metros por píxel.

Martin Tomasko, investigador principal de la Huygens, declaró: “Creo que está claro que lo que vemos se parece mucho a canales de drenaje, quizás no como los ríos terrestres. Esperábamos que hubiera líquido en la superficie de Titán, esperábamos ver cosas similares a canales de drenaje y litorales, pero nunca los habíamos visto con esta claridad”.

A las 15:35 GMT llegaron los primeros bits de información reenviados desde la Cassini. Los datos confirmaron el buen estado de la Huygens, que sobrevivió al menos dos horas al aterrizaje, gracias en parte a la buena temperatura en su interior (25° C).

¿QUÉ ES MIMAS?

Mimas es la sexta luna más cercana de Saturno, con una distancia media de 185.520 Km, y fue descubierta por W. Herschel en 1789. Esta es una de las lunas heladas, similar a los satélites galileanos. Es tan grande como la distancia que hay entre Los Ángeles y San Francisco, o sea 390 kilómetros (260 millas). La característica principal de Mimas es el parecido que tiene con la Estrella de la Muerte de “La Guerra de las Galaxias”.

Fuente : Diario Extra (México) - NASA