OPPORTUNITY LLEGA A CRATER VOSTOK

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ESTADOS UNIDOS, marzo 17 (2005).- El rover Opportunity alcanzó el borde de un pequeño cráter llamado Vostok, temprano el la mañana de miércoles 9 de marzo, completando una serie de desplazamientos autónomos que batieron marcas en el último mes. De los más de 3400 metros que ha cubierto desde el aterrizaje en enero de 2004, más de 1000 de esos metros han sido realizados en el último mes.

Para el equipo de ingeniería, la parte más significativa de este rápido desplazamiento en tres soles - días marcianos - de manera autónoma se debe al uso del nuevo software mejorado que aumenta la capacidad de movilidad y tomar decisiones autónomas al navegar alrededor de obstáculos.

El rover recorrió 390 metros, de los cuales solamente los primeros 105 m habían sido planeados. El resto del viaje - haciendo un promedio de casi 100 m por sol - fue controlado por el cerebro recientemente aumentado del rover, permitiendo que escogiera su propia trayectoria alrededor de los obstáculos que encontró.

Frank Hartman, conductor del rover del JPL de la NASA comentaba que había habido algunas preocupaciones por la impulsión autónoma larga, porque el terreno en Meridiani es tan monótono, sin rasgos distintivos, que no hay mucha textura para que el sistema de video intente emparejar las visiones izquierda y derecha para crear un mapa 3D del terreno.

Pero después de analizar los datos del desplazamiento, Hartman dice que el equipo puede ver claramente los lugares en donde el rover ha bordeado pequeñas depresiones, inofensivas, demostrando que podía evitar los riesgos potenciales con éxito.

La navegación autónoma es una operación que requiere gran cantidad de datos, requiriendo recoger de 15 a 25 megabytes de datos por hora ya que el rover recoge y analiza las imágenes del terreno.

Este cómputo intensivo llenó casi al completo la memoria "flash", que al comienzo de la misión había sido la causa de un mal funcionamiento del Spirit que lo mantuvo inhabilitado por casi dos semanas. Desde entonces, los ingenieros han reprogramado ambos rovers para prevenir una repetición de ese problema.

Fuente: New Scientist - www.sondasespaciales.com