SPIRIT PERCIBE Y OBSERVA REMOLINOS DE POLVO MARCIANOS (DUST-DEVILS)

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ESTADOS UNIDOS, marzo 15 (2005).- La casualidad parece que ha contribuido a que los paneles solares del rover Spirit vuelvan a estar tan limpios como prácticamente al principio de su misión, hace más de 300 días marcianos, gracias al paso de un remolino de polvo justo sobre el punto en el que se sitúa el rover. Además, la cámara de navegación del vehículo ha captado en una instantánea uno de estos fenómenos atmosféricos, recorriendo la superficie de Gusev.

Tanto Spirit como Opportunity son los primeros vehículos alimentados con energía solar que están trabajando en medio de la estación de tormentas de polvo marciana, lo cual es importante para los científicos de cara no sólo al estudio de la meteorología marciana, sino como experiencia de cara a futuras misiones en la superficie de Marte. Las tormentas de polvo marcianas contribuyen a reducir la cantidad de luz que llega a la superficie y además producen el depósito de partículas de polvo en los paneles solares y el instrumental de los rovers. También, por otro lado, la presencia de vientos asociados a las tormentas conlleva en algunas ocasiones la limpieza de los paneles solares.

En sol 420, los niveles energéticos del rover Spirit comenzaron a descender y los responsables de la misión consideraron la opción de interrumpir su trabajo científico. Inesperadamente, la energía ascendió de nuevo situándose en más de 600 watios·hora, en parte, debido a la favorable inclinación del vehículo, que se hallaba ligeramente orientado hacia el Sol. La NASA cree que este fenómeno puede haberse debido al paso de un remolino de polvo por el lugar exacto en el que se encontraba Spirit y que produjo la limpieza de los paneles solares. Desde entonces, la energía solar que obtiene Spirit continúa siendo alta (aproximadamente 700 watios·hora), niveles aproximados a los de sol 80, hace aproximadamente un año.

Los científicos han comprobado esto además mediante la obtención de fotografías de los paneles solares de la propia sonda, los cuales presentan actualmente un aspecto más limpio que hace semanas, habiéndo desaparecido más del 50% de las partículas de polvo depositadas en estos. Además, las imágenes tomadas por las cámaras del rover indicaron la desaparición de las huellas que el rover había dejado las jornadas anteriores.

La casualidad hizo que un día más tarde (sol 421) la cámara de navegación de Spirit y las cámaras de evitación de riesgos obtuviesen imágenes de dos de estos remolinos en la distancia. El fenómeno, observable como penachos de aspecto lechoso cerca del horizonte, fue confirmado a Astroenlazador.com por Michelle A. Viotti, especialista responsable de la divulgación científica del JPL para la misiones MER y posteriormente ha sido publicado en las páginas web de la misión.

Las imágenes de la región de Gusev desde la órbita marciana mostraban muchas marcas oscuras en el terreno, consecuencia del paso de numerosos dust-devils por la superficie, pero esta es la primera vez que Spirit observa estos en acción. Comparando las imágenes de las diferentes cámaras del rover se ha podido deducir que los dust devils fotografiados se desplazaron unos 500 metros en los 155 segundos de tiempo entre que fueron fotografiados por las distintas cámaras de Spirit, lo cual equivale a una velocidad de 3 m/s. Los científicos han estimado también que las distancias a las que se situaban los dust devils del rover eran de aproximadamente 1100 metros.

Aunque en las imágenes de los orbitadores se han observado frecuentemente ese tipo de fenómenos, la fotografía con sondas en la superficie resulta bastante más difícil. De hecho, se trata del primer fenómeno de este tipo directamente fotografiado por una sonda en la superficie marciana, pues durante otras misiones anteriores estos también fueron percibidos, pero nunca fotografiados directamente: la Mars Pathfinder pudo registrar una treintena de dust-devils con su instrumento sensor de la presión atmosférica, cuando éstos pasaban sobre la propia sonda; las imágenes del lander permitieron también deducir la presencia y forma de uno de ellos gracias al tratamiento de imagen. También la Viking 2 pudo observar tormentas de polvo en sol 1742.

Los científicos consideran diferentes hipótesis para la formación de dust-devils: por un lado, que su origen se debe a que el Sol calienta la superficie marciana, incrementándose la temperatura del aire en contacto con ésta y ascendiendo con un movimiento giratorio. Por otro lado, otra posibilidad es que el movimiento circular del aire en los cráteres pequeños genere columnas de aire en rotación que crezcan de diámetro y altura.

Fuente: www.astroenlazador.com -