DÉCIMO PLANETA ALTERA EL BARRIO SOLAR

Si se comprueba que es mayor que Plutón, las enciclopedias deberán reescribirse.

CHILE, agosto 1 (2005).- Los días en que hablábamos de los nueve planetas del sistema solar parecen haber terminado para siempre.

El viernes por la noche, la Nasa y el Instituto Tecnológico de California (Caltech) anunciaron el descubrimiento de un mundo helado, situado mucho más allá de Plutón.

No es primera vez que ocurre algo parecido. En 2002 le tocó el turno a Quoar y en 2004 a Sedna.

Seis meses de estudios

Ambos reclamaron el título de décimo planeta pero rápidamente fueron descartados por los astrónomos, quienes los degradaron a la categoría de planetoides por el solo hecho de ser más pequeños que Plutón.

Pero ahora es distinto. Si "2003UB313" (su nombre provisorio) prueba ser igual o incluso mayor en tamaño que el legendario planeta confín de nuestro sistema solar, habría que incluirlo en la lista según indicó ayer a "El Mercurio" el profesor de astronomía planetaria Mike Brown desde el Caltech.

Brown, quien es uno de los descubridores del nuevo planeta, adelantó que estarán estudiando el nuevo astro durante los próximos seis meses para ratificar sus sospechas.

-¿Es el 2003UB313 su mejor apuesta? ¿Por qué?

"2003UB313 es el único candidato al ser el único objeto fuera del sistema solar más grande que Plutón. Recientemente fueron descubiertos otros dos objetos pero son de menor tamaño que Plutón, y por lo tanto no son planetas", contó por e-mail.

Brown se refiere en especial a "2003EL61", cuyo descubrimiento fue anunciado un día antes por un observatorio español (y que Brown y su equipo también habían identificado) pero por ser de menor tamaño, su hallazgo pronto fue opacado por el del viernes. De hecho, en su sitio web aclara que ambos no tienen nada que ver.

Eso sí, 2003EL61 posee una característica clave que ayudará a determinar bien su tamaño: una luna que lo orbita.

Brown había hecho el descubrimiento de 2003UB313 en enero pasado durante el curso de un examen minucioso que él y otro par de astrónomos -Chad Trujillo, del observatorio Gemini Norte, y David Rabinowitz, de la Universidad de Yale- hicieron a varias fotografías tomadas en 2003 por un telescopio de Monte Palomar, en California.

Los astrónomos no saben claramente cuánto mide, pero por su brillo y ubicación infieren que es mucho mayor que su rival.

Este cuerpo celeste emplea nada menos que 560 años para completar una órbita alrededor del Sol. Ahora está en su punto más lejano, a unos 15 mil millones de kilómetros.

Su punto más cercano a nuestra estrella (unos 4 mil 800 millones de kilómetros) los alcanzará dentro de 280 años. Plutón, en cambio, lo hace a una distancia máxima de 7 mil 400 millones de kilómetros y a una mínima de 4 mil 300 millones de kilómetros.

Brown siempre se había alineado con los contrarios a definir Plutón como un planeta. "Pero después descubrí que la gente ama a Plutón y era mejor renunciar a la batalla", dijo el sábado en Pasadena.

"Pero considerando que el objeto descubierto por nosotros es más grande y está más distante, tiene todos los títulos para entrar en la lista. En consecuencia, tiren los lápices y comiencen a volver a escribir los libros de texto", bromeó el investigador.

Reglas para entrar al club

Los científicos aún no se ponen de acuerdo respecto de qué características debería tener un planeta. Aunque Plutón ha sido considerado como tal desde hace 70 años, algunos dudan que lo sea por causa de su inclinación de 17 grados con respecto a la elíptica, el piso geométrico sobre el cual la Tierra gira en torno al Sol. Pero ahora que aparece uno de mayores dimensiones con esas características, el argumento parece agotarse. El tamaño será clave.

Visita pendiente

Para el próximo año está programado el viaje de la misión New Horizons. Debe partir el 11 de enero y su llegada a Plutón está programada para julio de 2015. Será primera vez que una nave alcance este lejano mundo, que por largo tiempo fue la frontera del sistema solar. El viaje seguirá y hacia 2020 tiene contemplado un encuentro con los planetoides y planetas exteriores.

Fuente : El Mercurio