SUPERTELESCOPIO EN CHILE:
UN E-ELT EN CERRO ARMAZONES
A pocos días de la celebración del 20º aniversario (el 25 de de abril de 1990) del despliegue en órbita del Telescopio Espacial Hubble, el Observatorio Europeo Austral (ESO) anunció el 26 de abril pasado el diseño e instalación de una nueva generación de instrumentos de espejos que contribuirá a aumentar y fortalecer el conocimiento sobre la evolución del universo, de nuestro sistema solar y también de la formación e historia de planetas situados fuera de nuestra vecindad planetaria.
Es E-ELT (European Extremely Large Telescope) Telescopio Europeo Extremadamente Grande que se instalará en Cerro Armazones, ubicado en la Cordillera de la Costa, a 130 kilómetros al sur de la ciudad de Antofagasta en Chile, a 3.060 metros de altura y a 20 kilómetros del Observatorio Paranal.
La decisión del conglomerado de países integrantes del European Southern Obeservatory (ESO) no hace más que confirmar las espectaculares condiciones de los cielos del norte de Chile para el estudio, la investigación y desarrollo de la Astronomía, Exobiología, Cosmología y Geología Extraplanetaria.
El supertelescopio tendrá un espejo primario de 42 metros de diámetro que estará compuesto por casi 1000 segmentos hexagonales, cada uno de los cuales mide 1,45 metros de lado a lado; un espejo secundario de 6 metros, uno terciario de 4,2 metros y dos de 2,5 y 2,7 metros.
El domo del E-ELT será similar en tamaño a un estadio de fútbol con un diámetro en su base del orden de 100 metros y una altura del orden de 80 metros.
Factor determinante
Según la ESO, el E-ELT, con sus 42 metros de diámetro, que tendrá un costo de 700 millones de dólares y cuya construcción se iniciará el año 2011, reunirá 15 veces más luz que los más grandes telescopios ópticos que se encuentran en operación en el mundo. También proveerá fotografías 15 veces más precisas que las del Telescopio Espacial Hubble.
Su emplazamiento fue seleccionado tras años de estudios climáticos, geomorfológicos y estructurales que incluyeron parámetros como la velocidad del viento, presión atmosférica, campos magnéticos, contraste de temperaturas, cantidad de humedad en el aire y días y noches despejadas, entre otras variables.
Las características climáticas en Cerro Armazones son tan especiales que de los 365 días del año, sólo en un promedio de 45 de ellos se presentan nubes que impiden la observación astronómica, condición que prácticamente no presenta competidores en el planeta.
Vida fuera de la Tierra
Massimo Tarenghi, Representante de ESO en Chile afirma: "El E-ELT es el primer telescopio que tiene la posibilidad de encontrar vida fuera de la Tierra. Para las próximas generaciones significa una nueva posibilidad de investigar, que no se conocía hasta ahora. El conocimiento de vida en el Universo va a abrir nuevas fronteras de la Astronomía y cambiará nuestra visión del mundo tal como ocurrió con el paso del sistema ptolomeico al copernicano".
Misterios cósmicos
Los enormes avances que experimentan los estudios en Astronomía y en sus ciencias asociadas responden interrogantes y generan conocimiento, pero también - y esto es lo que entusiasma a los hombres de ciencia- , dan origen a nuevas y apasionantes preguntas.
Por ejemplo, el conocimiento que existe del universo en la actualidad no explica por qué su expansión necesita de una misteriosa energía obscura, cuya definición y características se ignoran casi por completo.
¿Cuál es el origen de la materia obscura y cuáles son sus características? Son preguntas que constituyen hoy grandes desafíos para las nuevas generaciones de hombres de ciencia.
También entre las interrogantes figuran el comportamiento de la fuerza de gravedad y la relatividad general en condiciones extremas en cualquier parte del universo y la comprobación de la existencia de los hoyos de gusano, sus características y cómo actúan en ellos la física que conocemos, el espacio y el tiempo.
El E-ELT contribuirá a buscar las respuestas a esas interrogantes.