EXOPLANETAS: NUEVO TELESCOPIO PERMITIRÁ
ESTUDIAR COMPOSICIÓN DE SUS ATMÓSFERAS
“Como astrónomos somos muy afortunados de poder hacer lo que hacemos para vivir”, comenta Michael West, Director de Ciencias del Observatorio Europeo Austral en Chile, frase que refleja su fascinación y gran vocación por la Astronomía.
Este astrónomo, de origen canadiense, obtuvo su grado de Bachiller en Física con honores en la Universidad de del Estado de Connecticut en el año 1981, luego en 1983 una Maestría en Astronomía en la Universidad de Yale y su Doctorado en Astronomía, en las misma casa de estudios en el año 1987.
Entre 1987 y 1989 hizo una beca postdoctoral en el Instituto Canadiense de Astrofísica Teórica; entre 1991 y 1994 una beca de investigación en Holanda y entre este último año y 1999 se desempeñó como profesor de la cátedra de Astronomía en la Universidad de Saint Mary, en Nueva Escocia, Canadá.
Entre 1999 y el 2007 asumió la cátedra de Astronomía en la Universidad de Hawai; entre el 2006 y 2007 fue Director de Ciencias y Operaciones de Gemini Sur y desde el 2007 a la fecha se desempeña como Director de Ciencias del Observatorio Europeo Austral en Chile (ESO).
Búsqueda de Exoplanetas
Señor Michael West, entre los objetivos propuestos para el uso del E-ELT figura la búsqueda de exoplanetas…
Sí, uno de los objetivos principales del E-ELT es la búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas. Gracias a su enorme espejo y un diseño único que incluye óptica adaptativa, el E-ELT tendrá una resolución extraordinaria, lo que permitirá buscar planetas similares a la Tierra e incluso determinar la composición química de la atmósfera de algunos de ellos.
¿Este tipo de telescopio permitirá observar imágenes cercanas al inicio del universo, ayudando a datar, con mayor exactitud su edad y composición?
Los objetos distantes son tenues y ver objetos tenues requiere grandes telescopios que recolecten la luz débil. Gracias al enorme espejo del E-ETL será posible ver objetos extremadamente distantes. Debido a la finita velocidad de la luz, vemos objetos distantes como aparecen en el pasado y mientras más lejos observamos, más atrás logramos ver en el pasado. El E-ELT permitirá a los astrónomos observar las primeras galaxias con una resolución sin precedentes, revelando detalles nunca antes vistos de la formación estelar en el Universo temprano.
Además, el E-ELT será capaz de medir la composición de galaxias, estrellas y gas interestelar en el Universo temprano, proporcionando importantes nuevas pistas sobre la evolución del cosmos. Aún más, el E-ELT buscará posibles variaciones en el tiempo cósmico de las constantes fundamentales de la física, tales como la proporción de masas de protones y electrones. Si tales variaciones -que han sido predichas por algunas teorías- son descubiertas, tendría profundas implicancias para nuestra comprensión de la física de partículas, energía oscura y cosmología.
Energía obscura
¿Permitirá avanzar en el conocimiento de la materia obscura?
El E-ELT, sin duda, ayudará a los astrónomos a comprender mejor tanto la materia oscura como la energía oscura. Al observar estrellas y galaxias muy distantes, así como las cercanas con un detalle sin precedentes, podremos entender cuánta materia oscura hay y cómo se distribuye. Al detectar las supernovas más distantes aprenderemos sobre la expansión acelerada del Universo, lo que dará nuevas pistas acerca de la energía oscura, que se piensa que es la que conduce dicha expansión. Al observar las galaxias y otras estructuras ubicadas a diferentes distancias de la Tierra, y por tanto diferentes épocas, seremos capaces de ver si la materia oscura o la energía oscura han evolucionado en los tiempos cósmicos.